ГЛАВА 1

Было очень темно. Рыжик чувствовал рядом чьё-то присутствие. Глаза котёнка широко раскрылись, изучая густой подлесок. Это место было ему незнакомо, но странные запахи тянули его вперёд, глубже в тенистую чащу. Живот заурчал, напоминая ему о голоде. Он слегка приоткрыл рот, чтобы дать тёплым запахам леса коснуться обонятельных желез его нёба. Затхлый запашок гнилых листьев смешивался с соблазнительным ароматом маленького пушистого существа.
Внезапно мимо него пробежал серый проблеск. Рыжик остановился, прислушиваясь. Оно пряталось в листьях менее чем в двух хвостах. Рыжик знал, что это была мышь: глубоко под мехом собственного уха, он чувствовал быстрое биение крохотного сердечка. Он сглотнул, подавляя урчание в своём животе. Скоро его голод будет утолён.
Он медленно опустил своё тело в нужную позу, припадая к земле в готовности к прыжку. Он был с подветренной стороны от мыши. Он знал, что та не догадывается о его присутствии. В последний раз сверившись с положением его добычи, Рыжик резко откинулся на заднии лапы и вытянулся в прыжке, попутно лапами взметая в воздух лесную подстилку.
Мышь шмыгнула к укрытию, стремясь к своей норке. Но Рыжик уже был над своей добычей. Он подбросил её в воздух, подцепив беспомощное существо своими острейшими когтями и швыряя его на покрытую листьями землю по широкой дуге. Мышь приземлилась оглушённой, но живой. Она постаралась убежать, но Рыжик снова её схватил. Он вновь подбросил мышь, на этот раз немного дальше. Мышка смогла сделать пару шагов, прежде чем Рыжик её нагнал.
Внезапно рядом раздался шум. Рыжик огляделся, и за это время мышь смогла улизнуть из его когтей. Когда Рыжик вновь обратил к ней взгляд, он увидел, как она ринулась в темноту среди переплетённых древесных корней.
Обозлённый Рыжик оставил охоту. Он завертелся на месте — его зелёные глаза горели — намереваясь отыскать источник шума, который стоил ему его добычи. Звук продолжал греметь, становясь более знакомым. Рыжик моргнул и открыл глаза.
Лес исчез. Рыжик находился в жаркой и душной кухне, свернувшись клубком в своей кроватке. Лунный свет просачивался сквозь окно, бросая тени на гладкий твёрдый пол. Шум оказался гремением сухих гранул корма, сыпавшегося в кошачью миску. Рыжику всё, что было ранее, приснилось.
Подняв голову, он положил подбородок на бортик своей корзинки. Ошейник натирал ему шею. Во сне свежий воздух ерошил мягкую шёрстку там, где её обычно придавливал ошейник. Рыжик перевернулся на спинку, ещё пару секунд смакуя свой сон. Он до сих пор чуял мышь. Уже в третий раз с прошлого полнолуния он видел этот сон, и каждый раз мышь ускользала из его хватки.
Он облизал губы. Из своей корзинки он чуял безвкусный аромат своей еды. Хозяева всегда наполняли его миску, прежде чем лечь спать. Сухой запах прогнал тёплые ароматы его сна. Но голод продолжал урчать в его животе, потому Рыжик потянулся, прогоняя сон из своих лап, и прошёлся по кухонному полу к своему ужину. Еда на языке была сухой и безвкусной. Рыжик нехотя сделал её одно глотательное движение. Затем он отвернулся от миски и протиснулся на улицу через кошачий лаз, надеясь, что запахи сада вернут ему ощущения, полученные во сне.
Снаружи ярко светила луна. Накрапывал дождь. Рыжик гордо прошествовал по ухоженному саду, ступая по залитой лунным светом садовой дорожке, чувствуя под лапами камни, холодные и острые. Он сделал кучку под большим кустом с глянцевыми зелёными листьями и тяжёлыми фиолетовыми цветами. Влажный воздух вокруг был пресыщен приторно-сладким ароматом, и он сморщил губы, чтобы этот запах не касался его ноздрей.
Затем Рыжик устроился на верхушке одного из столбиков забора, который отмечал границы сада. Это было его любимое место, потому что отсюда он мог заглядывать прямо в соседние сады, а также в дремучий зелёный лес по другую сторону садового забора.
Дождь прекратился. Позади Рыжика коротко подстриженая лужайка была залита лунным светом, но лес за забором был полон теней. Рыжик вытянул голову вперёд, чтобы втянуть носом сырой воздух. Его кожа, укрытая густым мехом, была тёплой и сухой, но он чувствовал тяжесть капель, которые сверкали на его рыжей шёрстке.
Он слышал, как его хозяева в последний раз позвали его, стоя у садовой двери. Если он сейчас к ним направится, его поприветствуют ласковыми словами и ласками, и пригласят его на свою кровать, где он, мурлыча, свернётся клубочком в теплом изгибе согнутого колена.
Но на этот раз Рыжик проигнорировал голоса его хозяев и вновь повернул свой взгляд к лесу. Бодрящий запах леса стал ещё свежее после дождя.
Внезапно шерсть на его спине встала дыбом. Что-то там шевельнулось? Что-то за ним наблюдает? Рыжик вглядывался вперёд, но в тёмном, насыщенном древесными запахами воздухе было невозможно что-либо разглядеть или учуять. Он смело поднял голову, поднялся и вытянулся; каждая лапа заняла по углу столбика, пока Рыжик выпрямлял свои конечности, выгибая спину дугой. Он закрыл глаза и вновь вдохнул запах леса. Тот, казалось, что-то обещал, соблазняя его идти вперёд, к шепчущим теням. Напрягая мышцы, Рыжик на мгновение припал вниз. Затем он мягко спрыгнул в жёсткую траву по другую сторону садового забора. Когда он приземлился, бубенчик на его ошейнике зазвенел в неподвижном ночном воздухе.
- Куда ты собрался, Рыжик? - мяукнул знакомый голос позади него.
Рыжик глянул наверх. Молодой чёрно-белый кот неуклюже балансировал на заборе.
- Привет, Пятныш, - ответил Рыжик.
- Ты ведь не в лес направляешься, правда? - янтарные глаза Пятныша расширились.
- Я только гляну, - пообещал Рыжик, переминаясь с лапы на лапу.
- Я туда ни за что не сунусь. Там опасно! - Пятныш сморщил свой чёрный нос в отвращении. - Генри рассказывал, что он однажды был в лесу, - котик поднял свою голову и показал носом через ряды заборов в сторону сада, где жил Генри.
- Этот старый толстый полосатый котяра никогда не был в лесу! - усмехнулся Рыжик. - Да он едва ли за пределы своего сада выходил с тех пор, как он съездил к ветеринару. Всё, чего он хочет, это есть и спать.
- Нет, правда. Он там малиновку поймал! - настаивал Пятныш.
- Ну, если так было, то разве что до ветеринара. Теперь он жалуется на птиц, потому что они мешают ему дремать.
- Как бы там не было, - продолжил Пятныш, не обращая внимания на презрение в мяуканье Рыжика, - Генри говорил мне, что там водятся разные опасные звери. Огромные дикие кошки, которые на завтрак едят живых кроликов и точат когти о старые кости!
- Я просто хочу осмотреться, - мяукнул Рыжик. - Я не задержусь.
- Ладно, но не говори, что я тебя не предупреждал, - мурлыкнул Пятныш. Черно-белый кот повернулся и спрыгнул с забора обратно в свой собственный сад.
Рыжик уселся в грубой траве за забором. Он нервно облизнул плечо, раздумывая, какая доля росказней Пятныша была правдой.
Внезапно его привлекло движение крохотного существа. Он наблюдал за ним, пока оно поспешно удирало под куст ежевики.
Инстинкт заставил его низко припасть к земле. Лапа за лапой он медленно продвигался через подлесок. Уши стояли торчком, ноздри жадно вдыхали воздух, глаза не моргали. Он двигался к зверьку. Теперь Рыжик хорошо видел зверька, который сидел среди колючих ветвей, поедая большое семячко, зажатое между лапок. Это была мышь.
Рыжик покачал лапами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Он задержал дыхание, чтобы не зазвенел бубенчик. По его телу разливалось возбуждение, заставляя его сердце биться чаще. Это было даже лучше, чем во сне! Затем внезапный треск веточек и хруст листочков заставил его подпрыгнуть. Его бубенчик предательски зазвенел, и мышь умчалась в самые густые сплетения колючего куста.
Рыжик замер и огляделся. Он смог заметить белый кончик рыжего пушистого хвоста сквозь заросли папоротников, высившихся впереди. Он почуял сильный странный запах, явно мясоеда, но не кота и не собаки. Сбитый с толку, Рыжик забыл про мышь и с любопытством наблюдал за рыжим хвостом. Ему хотелось получше его разглядеть.
Пока он крался вперёд, все органы чувств Рыжика устремили своё внимание туда же. Затем он услышал другой шум. Он исходил сзади, но звучал словно издалека. Рыжик повернул уши назад, чтобы лучше слышать. Шаги? гадал он, но удерживал взгляд на странном рыжем мехе перед собой и продолжал красться вперёд. Лишь тогда, когда слабый шелест позади него стал громким и быстро приближающимся хрустом листьев, Рыжик понял, что он в опасности.
Существо ударило его словно взрыв, и Рыжика отбросило в заросли крапивы. Вертясь и воя, он постарался сбросить атакующего, который вцепился в его спину. Тот удерживал его невероятно острыми когтями. Рыжик чувствовал, как острые клыки колют ему шею. Он крутился и извивался от усов до хвоста, но не мог освободиться. На секунду он почувствовал себя беззащитным, затем он замер. Не долго думая, он кувыркнулся на спину. Инстинктивно он знал, как опасно было открывать свой мягкий живот, но это был его единственный шанс.
Ему повезло - уловка, кажется, сработала. Он услышал под собой «уффф» атакующего, из которого выбило дыхание. Яростно вырываясь, Рыжик смог обрести свободу. Он помчался домой, не оглядываясь.
Стремительный топот позади оповестил Рыжика о том, что противник стал его преследовать. Хотя боль от царапин жалила шкуру под шерстью, Рыжик решил, что он скорее повернётся и будет сражаться, чем позволит вновь прыгнуть на себя сверху.
Он затормозил, развернулся и встретил своего преследователя лицом к лицу.
Это был другой котёнок с плотным лохматым серым мехом, сильными лапами и широкой мордочкой. В одно мгновение Рыжик почуял, что это был кот, и почувствовал силу в крепких плечах под мягкой шерстью. Затем котёнок на полном ходу врезался в Рыжика. Не ожидая, что Рыжик обернётся, он кулем свалился назад.
Столкновение выбило из Рыжика дух, и он пошатнулся. Он быстро нашёл под ногами твёрдую почву и выгнул спину дугой, ставя свой оранжевый мех дыбом, готовый прыгнуть на другого котёнка. Но его противник просто сел и начал лизать свою переднюю лапу, потеряв любые признаки агрессии.
Рыжик почувствовал разочарование. Каждый его мускул был напряжён, готовый к битве.
- Привет, домашний котик, - весело мяукнул серый котик. - Ты неплохо сражаешься для ручной киски.
Рыжик с секунду оставался на цыпочках, раздумывая, стоит ли всё же нападать. Затем он вспомнил силу, которую почувствовал в лапах этого котёнка, когда тот прижал его к земле. Он встал на полную лапу, расслабил мышцы и позволил позвоночнику разогнуться:
- И я снова сражусь с тобой, если потребуется, - проворчал он.
- Кстати, я Серолап, - продолжал серый котёнок, пропуская угрозу мимо ушей. - Я учусь, чтобы стать воином Грозового Клана.
Рыжик ничего не ответил. Он не понимал, о чём Серо-как-то-там мяукал, но чувствовал, что опасность миновала. Он спрятал свой непонимание, наклонившись, чтобы вылизать всклокоченый мех на своей груди.
- Что такой домашний котик, как ты, делает в лесу? Разве ты не знаешь, что это опасно? - спросил Серолап.
- Если ты самое опасное, что лес может предложить, тогда, думаю, я справлюсь, - соврал Рыжик.
Серолап с мгновение на него посмотрел, сузив свои большие жёлтые глаза:
- Да нет, я далеко не самый опасный. Если бы я был бы хоть вполовину воином, я бы такому нарушителю, как ты, оставил на память настоящие раны.
Рыжик почувствовал холодок страха при этих угрожающих словах. Что этот кот имел в виду под «нарушителем»?
- Как бы там ни было, - мяукнул Серолап, используя свои острые клыки, чтобы вытянуть пучок травы, застрявший между когтей, - я решил, что тебя не надо было ранить. Ты явно не принадлежишь к одному из других Кланов.
- Других Кланов? - эхом отозвался Рыжик в непонимании.
Серолап издал нетерпеливое шипение:
- Ты наверняка слышал о четырёх Кланах воинов, которые здесь охотятся! Я принадлежу к Грозовому Клану. Другие Кланы всегда пытаются украсть добычу с нашей территории. Особенно Теневой Клан. Они столь жестоки, что разорвали бы тебя в клочки, не задавая лишних вопросов, - Серолап прервался, чтобы сплюнуть со злости, и продолжил: - Они приходят, чтобы забрать добычу, которая наша по праву. Воины Грозового Клана должны держать их подальше от нашей территории. Когда я закончу обучение, я буду таким грозным, что у всех чужих котов будут мурашки бегать по их блохастым шкурам. Они не рискнут даже приблизиться к нашей территории.
Рыжик сузил зрачки. Должно быть, этот котёнок был одним из тех диких котов, о которых Пятныш его предупреждал! Те самые, которые спартански живут в лесу, охотятся и сражаются друг с другом за каждый кусок пищи. Но всё же Рыжик не был напуган. На самом деле, тяжело было не восхищаться этим самоуверенным котёнком.
- Значит, ты ещё не воин? - спросил Рыжик.
- Неа. А ты думал, воин? - гордо проурчал Серолап и встряхнул своей широкой пушистой головой. - Я ещё не скоро стану настоящим воином. Сначала мне нужно пройти обучение. Котятам должно исполниться шесть лун, прежде чем они хотя бы смогут начать обучение. Сегодня моя первая ночь в качестве ученика.
- Почему бы тебе вместо этого не найти себе хозяина и уютным домом? Твоя жизнь будет намного легче, - мяукнул Рыжик. - Есть множество людей, которые наверняка возьмут такого котёнка, как ты. Всё, что от тебя требуется, это пару дней сидеть там, где они тебя заметят, и выглядеть голодным...
- И они будут кормить меня кормом, который выглядит как кроличий помёт или мягкая слизь! - прервал его Серолап. - Ни за что! Я не могу придумать участи хуже, чем быть домашним котиком! Они всего лишь игрушки Двуногих! Едят фигню, которая не похожа на еду, гадят в коробку с песком, высовываются наружу лишь тогда, когда им позволяют Двуногие. Это не жизнь! А здесь - свобода и неприручённость! Мы ходим там, где хотим, - он кончил свою речь гордым плевком, а затем озорно мяукнул: - Пока ты не попробовал свежепойманной мыши, ты не жил. Ты когда-нибудь пробовал мышь?
- Нет, - признался Рыжик и добавил в попытке оправдаться: - Ещё нет.
- Должно быть, ты никогда не поймёшь, - вздохнул Серолап. - Ты не был рождён диким. Это совсем другое дело. Надо родиться с кровью воина в жилах или с ветром в твоих усах. Котики, рождённые в гнёздах Двуногих никогда этого не поймут.
Рыжик вспомнил всё то, что он чувствовал во сне:
- Неправда! - возмущённо мяукнул он.
Серолап не ответил. Он внезапно замер с наполовину высунутым языком и всё ещё поднятой лапой и понюхал воздух:
- Я чую котов из моего Клана, - прошипел он. - Тебе надо идти. Они не обрадуются, обнаружив, что ты охотишься на нашей территории!
Рыжик огляделся, пытаясь понять, откуда Серолап узнал, что приближаются другие коты. Он не чуял ничего постороннего в пахнущем листвой бризе. Но его шерсть встала дыбом, когда он услышал нотки настойчивости в голосе Серолапа.
- Скорей! - снова прошипел Серолап. - Беги!
Рыжик приготовился помчаться в кусты, не зная, в какую стороны было безопасно бежать.
Он опоздал. За его мяукнул голос, твёрдый и угрожающий:
- Что здесь происходит?
Рыжик обернулся и увиел серую кошку, величественно выходящую из подлеска. Она была великолепна. Белые волоски испещряли её мордочку, и уродливый шрам разделял мех на её плечах, но её гладкая серая шёрстка сияла серебром в лунном свете.
- Синезвёздка! - подле Рыжика Серолап присел на лапы и сузил глаза. Он ещё сильнее прижался к земле, когда второй кот — красивый, золотистый в полоску - вышел на поляну вслед за серой кошкой.
- Тебе не следовало подходить так близко к жилищам Двуногих, Серолап! - сердито проворчал золотистый кот, сузив свои зелёные глаза.
- Я знаю, Львиносерд. Прости меня, - Серолап уставился на свои лапы.
Рыжик последовал примеру Серолапа, прижимаясь к лесной подстилке и нервно подёргивая ушами. В этих котах чувствовалась такая сила, которой он никогда не чувствовал в ком-либо из своих садовых друзей. Может быть, то, о чём его предупреждал Пятныш, было правдой?
- Кто это? - спросила кошка.
Рыжик вздрогнул, когда она обратила на него свой взор. Пронзительный взгляд её синих глаз заставлял его чувствовать себя ещё более уязвимым.
- Он не представляет опасности, - быстро мяукнул Серолап. - Он не воин из другого Клана, а всего лишь питомец Двуногих извне наших территорий.
Всего лишь питомец Двуногих! Эти слова разозлили Рыжика, но он держал язык за зубами. Предупреждающий взгляд Синезвёздки сказал ему, что она увидела злобу в его глазах, и он обернул взгляд прочь.
- Это Синезвёздка. Она вожак моего Клана! - прошипел Серолап, обращаясь к Рыжику на пониженых тонах. - И Львиносерд. Он мой наставник, то есть, это значит, что он учит меня быть воином.
- Спасибо, что представил, Серолап, - прохладно мяукнул Львиносерд.
Синезвёздка всё ещё смотрела на Рыжика:
- Для питомца Двуногих ты неплохо сражаешься, - мяукнула она.
Рыжик и Серолап обменялись озадаченными взглядами. Откуда она узнала?
- Мы следили за вами обоими, - продолжила Синезвёздка, будто бы прочитав их мысли. - Нам было интересно, как ты справишься с нарушителем, Серолап. Ты храбро его атаковал.
Серолап выглядел довольным похвалой Синезвёздки.
- Сядьте прямо оба! - Синезвёздка глянула на Рыжика. - Ты тоже, домашний котик.
Тот немедленно сел и смотрел Синезвёздке прямо в глаза, пока она с ним говорила.
- Ты хорошо ответил на атаку, домашний котик. Серолап сильнее тебя, но ты воспользовался хитростью, чтобы себя защитить. И ты остановился, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, когда он за тобой погнался. До сих пор я ни разу не видела, чтобы домашний котик так поступал.
Рыжик сумел кивнуть в знак благодарности, хоть он и был удивлён такой неожиданной похвале. Следующие её слова удивили его ещё больше.
- Мне было интересно, как ты поведёшь себя здесь, за пределами жилища Двуногих. Мы часто обходим эту границу, потому я не раз видела, как ты сидел на своей границе, вглядываясь в лес. И теперь, наконец, ты осмелился показаться здесь, - Синезвёздка задумчиво уставилась на Рыжика. - Кажется, охотничьи навыки у тебя в крови. Острые глаза. Ты бы поймал ту мышь, если бы не колебался так долго.
- Пра-правда? - запнулся Рыжик.
Теперь заговорил Львиносерд. Его глубокое мяуканье звучало уважительно, но настойчиво:
- Синезвёздка, это домашний котик. Он не должен охотиться на территории Грозового Клана. Отправь его домой к его Двуногим!
Рыжик вздрогнул от пренебрежительных слов Львиносерда:
- Отправить меня домой, - нетерпеливо мяукнул он. Слова Синезвёздки заставили его светиться от гордости. Она заметила его, он произвёл на неё впечатление.
- Но я лишь пришёл сюда, чтобы поймать мышку-другую. Я уверен, их достаточно, чтобы поделиться.
Синезвёздка отвернулась, чтобы послушать слова Львиносерда, но сейчас её взгляд вновь перебросился на Рыжика. Её синие глаза сияли злостью:
- Добычи никогда не достаточно, - прошипела она. - Если бы ты не жил такой мягкой, перекормленной жизнью, ты бы это знал!
Рыжика озадачил внезапный порыв ярости у Синезвёздки, но одного вгляда на искажённую ужасом мордочку Серолапа хватило, чтобы понять, что он слишком свободно разбрасывался словами. Львиносерд встал бок-о-бок со своим вожаком. Теперь над ним нависали оба воина. Рыжик заглянул в угрожающий взгляд Синезвёздки, и вся его гордость улетучилась. Сейчас он имел дело не с милыми домашними кошечками, а с злыми голодными котами, которые, должно быть, собирались закончить то, что начал Серолап.